薩本棟本有機(jī)會(huì)離開中國。
他1922年5月從清華畢業(yè)，7月赴美留學(xué)，兩年后就讀完工學(xué)本科，又過了三年，便拿下了理學(xué)博士學(xué)位。畢業(yè)后的工作也很牛??在大名鼎鼎的西屋電氣做研究員。
但1928年，他的精神偶像葉企孫親自聘他，要他回國當(dāng)清華的物理教授，薩本棟二話不說，整裝回國。
他心里一直憋著氣。那時(shí)美國排華嚴(yán)重，他求學(xué)時(shí)就默默隱忍，和其他留學(xué)生一道組成西部中國留學(xué)會(huì)，要以自尊自愛的風(fēng)范“改換西人看不起中國人之謬見”。后來他攻下理學(xué)博士，又進(jìn)了西屋拿高薪，已經(jīng)是美國人眼中的佼佼者，但是心里還是念著一句，“為貧窮的中國爭氣”。
回國后他果然爭氣。他課講得好，年紀(jì)輕輕就在名師云集的清華物理系嶄露頭角，學(xué)生評(píng)價(jià)他是“站在本系第一道大門上的人”，不到兩年，他就入選清華教授評(píng)議會(huì)，是14位委員中最年輕的一位。
也正是他年輕有為，一腔熱忱，陳嘉庚的廈門大學(xué)辦不下去移交公辦之時(shí)，國民政府找到他，要他接任廈大校長。他那時(shí)正值學(xué)術(shù)研究黃金年齡，但又不忍棄國不顧，抱定“個(gè)人犧牲非所當(dāng)惜”的心情，臨危受命，國民政府教育部遂下了聘書。
下聘書那天又是什么時(shí)候呢？1937年7月6日。
35歲，頂著全國最年輕大學(xué)校長的名號(hào)，薩本棟這一去廈大，就面臨著全面抗戰(zhàn)爆發(fā)的嚴(yán)峻形勢，人還沒認(rèn)全，就立刻要準(zhǔn)備遷校。他進(jìn)入校長角色極快。戰(zhàn)火9月剛燒至廈門，他便將廈大先行遷入時(shí)為公共租界的鼓浪嶼，并立下誓言：“未到‘最后一課’的時(shí)候，就要上課！”隨后為徹底解決安全問題，他力排眾議，親自選定長汀為廈大遷校最終目的地。在他的周密策劃和組織下，僅用20多天，廈大就將全部家當(dāng)搬至長汀，師生也流失甚少。
那時(shí)長汀不過一山區(qū)小鎮(zhèn)，滿目荒涼。悲鳴聲中，薩本棟不為所動(dòng)，說：“本校遭此劫后，更下最大決心，共同奮斗以期克敵制勝，再圖復(fù)興，重加建設(shè)�！贝撕�8年，他勵(lì)精圖治，以身作則，在長汀辦起一所一流大學(xué)。他的人格在這8年里充分體現(xiàn)。國民黨特務(wù)來抓進(jìn)步學(xué)生，他懟回去：“我為一校之長，家長把子女交付于我，我自當(dāng)全力保護(hù)！”汪精衛(wèi)要投敵，他攜全體教授發(fā)通電：“汪氏此舉，實(shí)屬喪心病狂，置國家民族于不顧。”他要學(xué)生時(shí)時(shí)謹(jǐn)記：“我們對(duì)暴日只能‘抗’戰(zhàn)而不能作‘懲罰’戰(zhàn)的主要原因之一，是我們的學(xué)術(shù)至今尚未獨(dú)立，我們民眾技能的水準(zhǔn)，幾百年來未曾提高�！�
在薩本棟任內(nèi)，廈大由遷入長汀時(shí)的全校師生不過200余人，發(fā)展到1945年已成為擁有4個(gè)學(xué)院15個(gè)系的綜合大學(xué)，教授、副教授94人，學(xué)生達(dá)1044人，成為南方高等教育的重鎮(zhèn)。
很難想象，薩本棟去世后，人們對(duì)他的懷念中，居然會(huì)出現(xiàn)這樣的悲嘆：“他是被活活累死的�！�
從過往的經(jīng)歷看，薩本棟無論如何都不會(huì)是因累辭世。他身體很好，1913年11歲考入清華，受益于清華體育宗師馬約翰的教導(dǎo)，成為清華不可多得的體育尖子，不僅入選網(wǎng)球校隊(duì)，還多次捧回榮譽(yù)。即便在畢業(yè)多年后回歸清華擔(dān)任教職，他和哥哥薩本鐵的網(wǎng)球?qū)�，也因精彩紛呈，時(shí)常吸引人們的觀看。
但他真的就過勞辭世。他長期患有胃病，為辦好廈門大學(xué)忍痛不治，直到1948年病情惡化才赴美求醫(yī)，卻已是胃癌晚期。1949年1月，不到47歲的薩本棟與世長辭。
他逝世后，葉企孫極為惋惜。敬佩薩本棟愛國情懷的葉企孫嘆息道：“尤其令人傷心的是他剛剛死在中國逢到大轉(zhuǎn)變的時(shí)候，他沒有看到新中國的建立，沒有參加新中國的建設(shè)�！�1949年秋天，廈門大學(xué)將他的骨灰安葬在校園內(nèi)，永留紀(jì)念。
