相傳“臘八節(jié)”起源于遠(yuǎn)古時(shí)的“臘祭”，傳說(shuō)每年臘日，古人要舉行祭祖，祭諸神活動(dòng)。另?yè)?jù)宗教界所傳，農(nóng)歷十二月初八又是佛祖釋迦牟尼得道成佛的日子，最初稱(chēng)為“成道節(jié)”。自周代將農(nóng)歷十二月定為臘月，南北朝時(shí)此月要舉行重大祭祀活動(dòng)，以祈求五谷豐登，吉祥平安。據(jù)說(shuō)“臘祭”有八種神，于是便將初八確定為固定祭日，后來(lái)相沿成俗。
有關(guān)“臘八粥”的來(lái)歷，民間有多種說(shuō)法，也演繹出許多有趣的典故。據(jù)傳為了感念佛祖臘月初八成道之日，各寺院僧侶在這一天集會(huì)紀(jì)念、誦經(jīng)演法。并把從八方化緣來(lái)的米、麥、豆、谷雜糧，及采集的棗、栗、核桃等干果匯集在一起，用大鍋熬成粥做供品，祭祀佛祖，然后眾僧共享修道成果。遇有進(jìn)香者，寺院以粥施舍。后來(lái)此舉逐漸成為善事，被流傳至今。隨著佛教的不斷傳播，這種活動(dòng)由寺院傳到世俗民間，熬“臘八粥”漸漸演變成民俗習(xí)慣。到了宋代，“臘八粥”廣泛盛行。不論是朝廷、官府、平民百姓乃至寺院，必在此日熬粥祭佛敬祖，并合家團(tuán)聚共用，或饋贈(zèng)友人，以此祈求吉利平安。“臘八節(jié)”不僅成為民間重要傳統(tǒng)節(jié)日，喝“臘八粥”民俗也被世代相傳下來(lái)。
北京建都以后，老北京人民對(duì)“臘八節(jié)”有了更深的歷史文化情緣，據(jù)說(shuō)還有個(gè)典故:明太祖朱元璋小時(shí)候給人家放牛，回來(lái)正饑餓難忍，忽然發(fā)現(xiàn)墻角處有個(gè)鼠洞，便想逮只田鼠充饑。不料竟從洞中掏出不少糯米、黍谷、麥粒、花生及豆類(lèi)，于是得把這些雜糧洗凈煮成了粥，美美地吃了一頓飽飯。后來(lái)他當(dāng)了明朝皇帝，整天山珍海味，吃得口膩心煩，又想起了小時(shí)掏鼠洞煮粥喝的往事，便命宮廷廚師仿制，請(qǐng)眾臣一起共嘗，不料大家無(wú)不稱(chēng)妙。這一天恰好是臘月初八，朱元璋就為其起名“臘八粥”。后來(lái)在民間也有了喝“臘八粥”之習(xí)俗。
對(duì)于“臘八粥”的民俗習(xí)情，歷代都有許多記述。晉代《大臘》一詩(shī)中寫(xiě)道:“日躔星記，大呂司晨。玄象改次，庶眾更新。歲事告成，八臘報(bào)勤。告成伊河，年豐物阜�！惫湃艘浴芭D祭”形式，感謝百神保佑生活平安美滿。北齊魏收《臘節(jié)》文曰:“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平，宿心何所道，藉此慰中情”，表達(dá)了人們數(shù)九隆冬之時(shí)，祭神敬神之情懷。詩(shī)人陸游在《十二月八日步至西村》中寫(xiě)道:“臘月風(fēng)和意已春，時(shí)因散策過(guò)吾鄰。草煙漠漠柴門(mén)里，牛跡重重野水濱。多病所須惟藥物，差科未動(dòng)是閑人。今朝佛粥交相饋，更覺(jué)江村節(jié)物新”，生動(dòng)描繪了臘日里人們互贈(zèng)、食用佛粥(即臘八粥)，更感受清新氣息迎接春天的來(lái)臨。
到清代，朝廷在臘八這天有賜
